普外科是根据不同的治疗目的对临床外科进行的划分（现特指各种腹腔、乳腺、甲状腺和单纯皮肤外科）。学科研究范围:普通外科的学科研究范围包括总论和各论两部分:总论:水、电解质和酸碱平衡、休克、多器官衰竭、外科营养、外科免疫、外科感染、器官移植。各种学说:甲状腺、乳腺、胃肠、肝、胆、胰、脾等脏器宫组织及周围血管疾病的各种疾病的诊治。

普通外科是以手术为主要手段治疗肝脏、胆道、胰腺、胃肠、肛肠、血管疾病、甲状腺及乳腺肿瘤、外伤等疾病的临床学科。是外科系统大的专业。除了普通外科，综合医院外科还包括骨科、神经外科、心胸外科、泌外科等。有的医院甚至将普外科细分为颈乳腺科、胃肠外科、肝胆胰脾外科等，以及肛肠科、烧伤整形科、血管外科、小儿外科、移植外科、营养科等。

普通外科还涉及一些静脉补液和外科感染的治疗，包括常见的蜂窝组织炎、特异性感染、破伤风或气性坏疽。在危重患者中，还涉及到静脉营养支持治疗，需要根据病情、患者体重、基本需要来计算。围手术期应注意监测内环境的各项指标，防止酸碱失衡和离子紊乱的发生。另外，普外科与外科基础知识密切相关，如创伤修复、烧伤、冻伤、电击伤、动物咬伤、手术感染、肿瘤、休克、无菌原理、输血、体液平衡、肠内肠外营养、重要器官衰竭、ICU、移植、显微镜、修复、体表肿瘤等。一些医院的肛肠科、烧伤整形科、血管外科、小儿外科、移植外科、营养科等，最初都是普外科分设后发展起来的。